En Europa, algunos investigadores descubrieron que las larvas de un insecto común tienen la inusual capacidad de digerir plástico. Esta noticia fue publicada en el New York Times y marca un precedente para la conducción de avances biotecnológicos que podrán contribuir a la reducción de la continua acumulación de uno de los contaminantes más resistentes del mundo.
El descubrimiento, indicó el medio, consiste en que el gusano de la polilla de la cera, una oruga utilizada en la pesca como cebo —y cuyo nombre se debe a que acostumbra alimentarse de cera de abeja—, es capaz de degradar los enlaces químicos del polietileno, un polímero sintético y plástico de amplia producción que se emplea en empaques, bolsas y otros materiales de uso cotidiano.
Esto fue descubierto de manera casual, hace varios años, por la científica española Federica Bertocchini. En cierta ocasión, desprendió varios gusanos de sus colmenas y los tenía en una bolsa de plástico, y más tarde se dio cuenta que los gusanos habían masticado las bolsas para hacer agujeros. Percatándose de las implicaciones de este hecho, la científica se puso en contacto con algunos colegas de la Universidad de Cambridge, Paolo Bombelli y Christopher J. Howe.
El grupo publicó esta semana un artículo en la revista científica Current Biology donde se explicó con exactitud cómo descubrieron las características que permiten a los gusanos degradar el plástico.
Los investigadores descubrieron que estos gusanos contienen una enzima (o conjunto de enzimas) capaces de romper la larga cadena de átomos de carbono que constituye el núcleo del plástico en moléculas más pequeñas. Aunque los investigadores todavía no saben con certeza qué son esas moléculas más pequeñas, es probable que sea más fácil reciclar y reutilizar estas moléculas que el plástico del que provienen.
Ahora los científicos comenzarán a aislar elementos individuales a partir de extractos de los gusanos, para tratar de identificar la sustancia química que rompe los enlaces del plástico. Si logran aislar esa enzima, entonces quizá sea posible obtener el gen que la codifica para insertarlo en una bacteria, lo cual sería mucho más sencillo que cultivar los gusanos. El objetivo es poder utilizar esa bacteria como base para un proceso biotecnológico, afirmó Howe.
Sin embargo, advirtió que podría tomar varios años lograr que el descubrimiento inicial culmine en un resultado de estas dimensiones.
